Mộc Lan lịch sự gật đầu rồi rảo bước về phía sảnh chính. Hắn đứng đó, dõi theo bóng lưng nàng cho đến khi nàng khuất hẳn sau cánh cửa mới xoay người rời đi.
Trời dần sáng. Lý Thế Vũ không trở về phủ hoàng tử, mà thẳng tiến đến hào nước trong thành. Tại đó, hắn nhìn thấy những chiếc đèn hoa đăng trôi dạt hạ lưu. Ánh nến đã tắt, nhưng những dải ruy băng buộc trên đèn vẫn nổi bật, lấp lánh trong đêm. Hắn khẽ cười, dùng khinh công lướt nhẹ lấy dải ruy băng từ chiếc đèn, cẩn thận cất vào ngực áo, lặng lẽ nhìn chiếc đèn biến mất khỏi tầm mắt.
Ngày hôm sau.
Mộc Lan dậy từ sớm. Hợp Hương cẩn thận chải chuốt, nhìn nàng trong gương mà không giấu được vẻ ngưỡng mộ: "Tiểu thư, người hôm nay đẹp quá."
Mộc Lan chỉ cười nhạt. Sau khi thắt đai lưng cho nàng, Hợp Hương ngập ngừng, cuối cùng không kiềm chế được mà hỏi: "Tiểu thư, nô tỳ mạo muội hỏi, quan hệ giữa người và Tứ hoàng tử rốt cuộc là thế nào? Chẳng phải Thái tử đã tâu với Bệ hạ muốn phong người làm Thái tử phi sao? Nếu chuyện này vỡ lở..."
Mộc Lan nghe vậy, đặt chiếc khăn xuống, ánh mắt trầm ngâm hồi lâu rồi mới ngước lên nhìn nàng: "Giữa ta và Tứ hoàng tử không có gì cả."
Hợp Hương biết ý, khéo léo đổi chủ đề: "Tiểu thư, đồ đạc đã soạn xong. Hôm nay là ngày cuối trong cung, sau khi diện kiến Thái hậu, chúng ta sẽ rời đi."
Mộc Lan đáp một tiếng "ừ". Khi Hợp Hương thu dọn, nàng thấy chiếc áo choàng của Lý Thế Vũ hôm qua vẫn vắt bên ngoài, bèn dặn: "Bảo Tiểu Ngũ mang trả nó về phủ Tứ hoàng tử. Nhớ cẩn thận, đừng để xảy ra chuyện."
"Nô tỳ đã rõ."
Mộc Lan chỉnh đốn y phục rồi từng bước đi về phía Cung Phượng Tường. Tuyết rơi cả đêm khiến cung điện phủ một màu trắng xóa. Nàng cẩn trọng bước trên con đường hoạn quan đã dọn sẵn, mất nhiều thời gian hơn thường lệ mới tới nơi.
Cung Phượng Tường lúc này đã nhộn nhịp người ra kẻ vào. Khi họ thấy Mộc Lan, thái độ không còn lạnh nhạt như trước mà trở nên vô cùng niềm nở, thứ tình cảm giả tạo vốn dĩ trước đây chỉ dành cho Mộc Chí Hoa. Mộc Lan chỉ gật đầu xã giao, lặng lẽ chờ thái giám thông báo.
Khi vào đến nơi, Thái hậu đang dựa vào gối mềm, nhắm mắt nghỉ ngơi. Mộc Lan quỳ xuống hành lễ: "Mộc Lan thỉnh an Thái hậu."
"Đứng dậy đi." Thái hậu phất tay, giọng lạnh lùng khác hẳn vẻ niềm nở hai ngày trước.
"Tạ Thái hậu." Mộc Lan đứng dậy, thưa: "Hôm nay Mộc Lan rời cung trở về Mộc phủ, nên đặc biệt đến đây cáo từ."
Thái hậu nâng mí mắt, nhìn nàng: "Ngươi thật chu đáo."
Nói xong, bà quay sang sai bảo cung nữ việc khác, hoàn toàn phớt lờ Mộc Lan. Nàng biết, Thái hậu đang trút giận chuyện Lý Thế Nguyên muốn lập phi hôm qua. Trong mắt bà, Mộc Lan giờ đây là kẻ đầy thủ đoạn, bề ngoài tỏ vẻ không muốn nhập cung nhưng thực chất lại giăng bẫy để tranh giành ngôi vị Thái tử phi, thậm chí dám thay đổi cả nhạc khúc trong Lễ hội Vu Lan.
Lời buộc tội ngầm từ Thái hậu như một thanh gươm treo lơ lửng, nhưng Mộc Lan biết rõ, lúc này bất kỳ lời giải thích nào cũng chỉ khiến nàng trở nên yếu thế và đầy vẻ ngụy biện. Nàng chọn cách im lặng, thái độ không kiêu không nịnh, đứng vững vàng giữa cung điện.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDDcom -
Hợp Hương đứng sau lưng nàng, lòng như lửa đốt, liên tục liếc nhìn chủ tử nhưng thấy Mộc Lan không chút nao núng, nàng cũng đành nín lặng. Những người khác trong cung ra vào tấp nập, ai nấy đều không giấu nổi ánh nhìn hiếu kỳ đổ dồn về phía Mộc Lan. Thái hậu thi thoảng lại liếc nhìn nàng, như muốn dùng sự áp bức để ép nàng bộc lộ bản tính thật, thử xem liệu nàng có phải là kẻ ham mê quyền lực – thứ mà Thái hậu luôn lo sợ ở một vị Thái tử phi tương lai.
Nhưng với Mộc Lan, vị trí Thái tử phi chỉ là một cây cầu, một công cụ để thực hiện kế hoạch, chứ không phải đích đến. Vì thế, sự dò xét của Thái hậu chẳng thể làm nàng lay chuyển.
Đúng lúc đó, một hoạn quan vào báo: "Bẩm Thái hậu, Nhị phu nhân phủ Mộc Vương và tiểu thư Mộc Chi Hoa đã đến."
"Cho vào."
Trần Chí Dung đưa Mộc Chi Hoa bước vào. Đôi mắt Chi Hoa sưng húp như quả óc chó, vẻ mặt thanh tú mang theo nét quyến rũ đầy ủy khuất. Mộc Lan chỉ lướt mắt qua, khẽ cười rồi lại thu tầm nhìn, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của hai người họ.
Thái hậu vẫy tay gọi Chi Hoa lại gần, dịu giọng an ủi. Nhìn cảnh tượng ấy, người ngoài không khỏi mủi lòng.
"Chuyện hôn sự, không cần phải quá lo lắng." Thái hậu đột ngột lên tiếng. Câu nói ấy khiến cả Trần Chí Dung và Chi Hoa phấn chấn thấy rõ. "Chuyện hôn sự của các hoàng tử phải đợi sau quá trình lựa chọn. Bệ hạ muốn liên minh với phủ Mộc Vương, đó là điều cả triều đình đều biết, nhưng quyết định cuối cùng không nằm ở Hoàng đế, mà nằm ở Thái tử."
Thái hậu nhìn Mộc Chi Hoa, rồi lại nói tiếp: "Thái tử xuất chúng về cả văn lẫn võ, chỉ là tâm tính khó chiều, nên vị trí thái tử mới bỏ trống lâu như vậy. Chi Hoa, ngươi là đứa trẻ ta nhìn lớn lên..."
Sau khi an ủi vài câu lấy lệ, Thái hậu lập tức hạ lệnh trục xuất: "Được rồi, đã muộn rồi, xe ngựa đang đợi bên ngoài. Mộc phu nhân sức khỏe không tốt, nên về nghỉ ngơi đi."
Trần Chí Dung vội kéo Chi Hoa hành lễ rồi rời khỏi Cung Phượng Tường.
Ngay khi ra khỏi cửa, Chi Hoa bất mãn gắt lên: "Mẹ, sao mẹ lại kéo con đi? Người không thấy Thái hậu dịu giọng với con sao? Điều đó chứng tỏ con Mộc Lan kia không hẳn đã thắng. Thái hậu còn chẳng thèm nhìn nó!"
Trần Chí Dung nhìn con gái bằng ánh mắt thất vọng tràn trề: "Thông minh của con để đâu rồi? Con không thấy Thái hậu đuổi khách sao? Nếu bà ấy thực sự ghét Mộc Lan, tại sao bà ấy lại để nó đứng trong điện lâu như vậy mà không đuổi đi cùng lúc với mẹ con ta?"
Mộc Chi Hoa sững sờ.
"Ta đã dạy con bao nhiêu lần, mỗi khi gặp Mộc Lan, con đều mất hết lý trí." Trần Chí Dung lắc đầu. "Đó là lý do vì sao con dần dần đánh mất vị thế Thái tử phi của mình."
Dù là người từng trải, Trần Chí Dung cũng phải thừa nhận Mộc Lan có một khí chất điềm tĩnh đáng sợ. Nhưng điều khiến bà lo lắng hơn cả là thái độ của Mộc Hồng Viễn. Kể từ hôm qua, khi bà đề cập đến việc bảo vệ vị trí cho Chi Hoa, Mộc Hồng Viễn lại tỏ thái độ tránh né. Điều đó có nghĩa là, chính cha của Mộc Lan cũng đã ngầm chấp nhận việc con gái mình thay thế vị trí của Chi Hoa.
"Mẹ!" Chi Hoa giậm chân tức giận. "Vậy giờ chúng ta phải làm sao?"
"Về phủ rồi hãy nói." Trần Chí Dung lạnh lùng cắt ngang, đôi mắt chứa đầy toan tính.